Ένα διαστημικό σκάφος εκτοξεύθηκε από το Cape Canaveral σε μια αποστολή να αποκαλύψει «τα απολιθώματα» του Ηλιακού Συστήματος.
Το διαστημόπλοιο Lucy θα κατευθυνθεί στην τροχιά του Δία για να μελετήσει δύο ομάδες αστεροειδών που κινούνται σε σμήνη μπροστά και πίσω από τον Αέριο γίγαντα (Gas giant).
Επιστήμονες της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ (Nasa) αναφέρουν ότι τα αντικείμενα είναι υπολείμματα του σχηματισμού των πλανητών.
Ως εκ τούτου, αυτά τα trojans, όπως είναι γνωστά, κατέχουν σημαντικά στοιχεία για την πρώιμη εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος.
Η απογείωση, με έναν πύραυλο Atlas-V από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα, προχώρησε σύμφωνα με το πρόγραμμα το Σάββατο(16 Οκτωμβρίου 2021).
Η NASA έχει δεσμεύσει αρχικά 981 εκατομμύρια δολάρια, για την αποστολή, για περισσότερα από 12 χρόνια. Σε αυτό το διάστημα, το διαστημόπλοιο Lucy θα επισκεφθεί επτά trojans.
Υπάρχει ένα διάσημο ανθρώπινο απολίθωμα από την Αφρική που ονομάστηκε Lucy, το οποίο μας δίδαξε πολλά για την προέλευση του είδους μας. Και αυτή η νέα αποστολή της NASA παίρνει άμεση έμπνευση (και το όνομα) από αυτήν την ιστορία προέλευσης. Τα απολιθώματα που αυτό το διαστημικό σκάφος αναζητά είναι εκατοντάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, γύρω από τον Ήλιο σε σχηματισμό με τον Δία.
“Οι trojan αστεροειδείς οδηγούν ή ακολουθούν τον Δία σε τροχιά γύρω από τους 60 βαθμούς περίπου”, εξήγησε ο Χαλ Λέβισον, ο κύριος ερευνητής της Lucy από το Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών (SwRI) στο Boulder του Colorado.
“Κρατούνται εκεί από τη βαρυτική επίδραση του Δία και του Ήλιου. Και αν τοποθετήσεις ένα αντικείμενο εκεί νωρίς στην ιστορία του Ηλιακού Συστήματος, είναι σταθερό για πάντα. Έτσι, αυτά τα πράγματα είναι στην πραγματικότητα τα απολιθώματα του τι αποτελούν οι πλανήτες“, ανέφερε σε δημοσιογράφους.
Το διαστημόπλοιο Lucy θα χρησιμοποιήσει τα όργανα για να μελετήσει τα αντικείμενα (μεγέθους πόλης και μεγαλύτερα), λεπτομερώς το σχήμα, τη δομή, τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας, τη σύνθεση και τη θερμοκρασία τους.
Αν τα trojans είναι κατασκευασμένα από τα ίδια είδη των υλικών όπως οι δορυφόρους του Δία, αυτό θα σήμαινε ότι σχηματίστηκαν στην ίδια απόσταση από τον Ήλιο, όπως ο αέριος γίγαντας. Αλλά δεν είναι αυτή η προσδοκία.
“Αν, για παράδειγμα, είναι φτιαγμένα από πράγματα που βλέπουμε πολύ πιο μακριά σε αυτό που ονομάζουμε Ζώνη του Κάιπερ, τότε αυτό μας λέει ότι μπορεί να έχουν σχηματιστεί εκεί έξω και κάποια στιγμή να τραβηχτούν προς τα μέσα“, είπε η επιστήμονας της αποστολής Dr. Carly Howett.
“Η αποστολή αυτή αποτελεί δοκιμή των μοντέλων μας. Έχουμε αυτήν τη θεωρία ότι υπήρχε ένας μεγάλος συνδυασμός αντικειμένων στην αρχή της ιστορίας του Ηλιακού συστήματος, όταν κάποια πράγματα βαρυτικά πετάχτηκαν έξω και κάποια πετάχτηκαν μέσα. Τα στοιχεία δείχνουν αυτήν τη θεωρία μπιλιάρδου, αλλά θα είμαστε σε θέση να το ελέγξουμε αργότερα αυτό”, είπε στο BBC News.
Το σχέδιο της αποστολής είναι αποτέλεσμα μερικών μη συνηθισμένων υπολογισμών πλοήγησης.
Οι ερευνητές της δυναμικής του Ηλιακού Συστήματος κατάλαβαν ότι αν η αποστολή επιστρέψει περιοδικά για να κάνει μια προσέγγιση της Γης, μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα φαινόμενο σφεντόνα για να επισκεφτεί και τα δύο σμήνη trojan.
Η έναρξη του Σαββάτου θα δει το διαστημόπλοιο Lucy να συναντά την κορυφαία ομάδα trojans το 2027/28, ακολουθούμενη από μια περιοδεία του συμπλέγματος το 2033. Η συνολική απόσταση ταξιδιού είναι πάνω από 6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (4 δισεκατομμύρια μίλια).
“Αυτό που είναι εκπληκτικό σε αυτήν την τροχιά είναι ότι μπορούμε να συνεχίσουμε να κάνουμε βρόχους μέσα από τα σμήνη, εφ ‘όσον το διαστημόπλοιο είναι υγιές. Και έτσι μετά την τελευταία συνάντηση με τον Patroclus και Menoetius, σχεδιάζουμε να προτείνουμε στη Nasa να πραγματοποιήσει μια εκτεταμένη αποστολή για να εξερευνήσει περισσότερους trojans», δήλωσε ο Coralie Adam από την KinetX Aerospace, η οποία παρέχει υποστήριξη πλοήγησης στο έργο.
Αν και επικεντρωμένη στους trojans, το Lucy θα επισκεφθεί επίσης έναν διαφορετικό τύπο αστεροειδών κατά την πορεία της προς την τροχιά του Δία ( ένα αντικείμενο που ονομάζεται Donald Johanson, από τον παλαιοανθρωπολόγο που ανακάλυψε τον ανθρώπινο σκελετό απολιθωμάτων της Αιθιοπίας το 1974).
Το διαστημικό σκάφος μοιράζεται πολλά στοιχεία της μηχανικής κληρονομιάς με την αποστολή του New Horizon της Nasa, η οποία έκανε την πρώτη πτήση του Πλούτωνα το 2015.
Tο διαστημόπλοιο Lucy έχει ενημερωμένες εκδόσεις μερικών από τα κύρια όργανα του New Horizons.
Μια μεγάλη διαφορά είναι η πηγή ενέργειας. Ενώ το διαστημικό σκάφος Πλούτωνας αντλεί την ενέργειά του από μια πυρηνική μπαταρία, το διαστημόπλοιο Lucy πετάει με δύο ηλιακούς συλλέκτες.
Αυτά τα “φτερά” είναι τεράστια, με διάμετρο πάνω από 7 μέτρα. Πρέπει να είναι τόσο μεγάλες ώστε να παράγουν επαρκή ηλεκτρική ενέργεια για να οδηγήσουν τα συστήματα του διαστημικού οχήματος στην πιο αμυδρά φωτισμένη απόσταση της τροχιάς του Δία.
“Όταν είμαστε κοντά στη Γη, αυτά τα φτερά έχουν περίπου 18.000 βατ ισχύος. Αυτό θα ισοδυναμούσε με το να ανοίξω το σπίτι μου και μερικά από των γειτόνων μου”, εξήγησε η Katie Oakman, από τον κατασκευαστή διαστημοπλοίων Lockheed Martin.
“Ωστόσο, όταν πετάμε το Lucy στους trojans αστεροειδείς, έχουμε μόνο περίπου 500 βατ ισχύος. Αυτό θα ανάψει μόνο μερικούς λαμπτήρες και δεν θα είναι αρκετό να ανάψω το φούρνο μικροκυμάτων το πρωί για να ζεστάνω τον καφέ μου.”
Ευτυχώς, τα όργανα του Lucy χρειάζονται μόνο 82 βατ για να κάνουν τη δουλειά τους.
Το Lucy αντιπροσωπεύει ένα άλλο στάδιο σε αυτό που αποδεικνύεται ότι είναι μια χρυσή εποχή για μελέτη αστεροειδών από τη Nasa.
Η αποστολή του οργανισμού Osiris-Rex μόλις τώρα επιστρέφει σπίτι αφού πήρε δείγματα από την επιφάνεια ενός αντικειμένου γνωστού ως Bennu.
Το επόμενο έτος, η Nasa θα εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο Psyche σε έναν μεταλλικό αστεροειδή, που ονομάζεται επίσης Psyche.
“Είναι πραγματικά η ώρα για αστεροειδείς, και περιμένω ένα άλμα στην κατανόηση,” είπε ο Δρ Thomas Zurbuchen, ο συνεργάτης διαχειριστής για την επιστήμη.
“Για να κατανοήσουμε οποιοδήποτε πληθυσμό, χρειαζόμαστε πολλαπλές μετρήσεις διαφορετικών τύπων αστεροειδών. Αυτό ακριβώς κάνουμε.
“Δεν το ανέφερες, αλλά θα το κάνω εγώ. Οι αστεροειδείς μπορούν να απειλήσουν τη Γη και τον Νοέμβριο θα ξεκινήσουμε ένα πείραμα σύγκρουσης που ονομάζεται Dart. Θα ακολουθηθεί από την αποστολή Hera της Ευρώπης και θα βοηθήσει στο να μάθουμε αν μπορείς να μεταδώσεις ορμή σε απειλητικό αντικείμενο”, ανέφερε στο BBC News.
